Существует ли снег с запахом и вкусом арбуза?

Недавно члены нижегородского клуба альпинистов (есть такой в городе на Волге) побывали в очередной раз в горах и привезли с собой после восхождения удивительно красивые фото. Особенно поразил снимок с красным снегом. Разве такой бывает? Чудеса фотошопа или на самом деле снег красного цвета? Оказалось, это арбузный снег.

Более подробную информацию о нём удалось найти в Википедии, где он назван красным снегом (вариант — розовый). Но среди альпинистов и жителей горных местностей с холодным климатом более распространено иное название — арбузный снег. Объясняется столь странное название очень просто: у снега ярко выраженный цвет арбузной мякоти. Кроме того, по запаху и вкусу экзотичный снег похож на запах и вкус разрезанного спелого арбуза. Удивительно, не правда ли?

Невероятно красивы горные долины с арбузным снегом в яркий солнечный день на фоне голубого неба. Но как же получается столь фантастический снег? Над этой тайной учёные бились много лет. До тех пор, пока не появился микроскоп. Он позволил увидеть снежные микроводоросли. Скажете, что таких не бывает? Просто нам в школе о них ничего не говорили. Невольно по этой причине сложилось мнение, что водоросли могут быть только в воде и обязательно тёплой. Но это не всегда так!

Снег окрашивает в красный цвет водоросль Chlamydomonas nivalis. Как и у всех прочих водорослей, у неё тоже имеется пигмент зелёного хлорофилла. А помимо него — астаксантин (красный каротиноид). С увеличением зимой продолжительности световой части суток каротиноид «включает» ускоренное окрашивание водоросли в красный цвет. Находясь на глубине 15−20 сантиметров снежного покрова, эта водоросль начинает стремительно размножаться, подниматься к свету, окрашивая поверхность снега сначала в слабый розовый цвет, а затем в яркий арбузный.

Продолжительность процесса окрашивания может быть в несколько дней и редко — недель. Насытившись солнечным светом, водоросль снова становится малозаметной.

Как выяснили учёные, в природе находится около 350 видов водорослей, которым холод не является помехой при размножении. Наоборот, он вызывает эффект как бы катализатора — ускорителя процесса. Известны водоросли, которые при своём размножении окрашивают горный снег в жёлтый, бурый и коричневый цвет. Но происходит это только на высоте нескольких километров над уровнем моря. На более низкой высоте эти водоросли менее активны. Возможно, сказывается повышенное атмосферное давление и загрязнение воздуха отходами промышленности.

Характерно, что водоросли Chlamydomonas nivalis для размножения и роста нужна только низкая температура, которую как раз и обеспечивает снежный покров даже при морозе. Но температура не должна быть чересчур низкой. Оптимальная температура — от минус 5 до минус 10 градусов. При более низкой температуре водоросль не может развиваться. Именно по этой причине Chlamydomonas nivalis не найти в Антарктиде, хотя она свободно находится в северной приполярной зоне и на склонах горных ледников.

Самое первое историческое упоминание о красном снеге имеется у древнегреческого философа Аристотеля. Сделал он это в своем труде «Метеорологика» ещё в IV веке до нашей эры. Правда, Аристотель не смог объяснить, в силу каких причин снег окрашивается. Предполагаемую причину намного позже высказал английский мореплаватель Джон Росс. Проплывая мимо Гренландии, он увидел ярко окрашенный снег на ледниках. Взятую пробу Джон Росс потом изучил с Робертом Брауном (шотландским ботаником) и пришёл к выводу, что речь надо вести о какой-то неизвестной ещё науке водоросли. Сделал он это в 1818 году.

Чаще всего арбузный снег появляется в Альпах, в горах Сьерра-Невада (Калифорния, США), на Кавказе и вершинах Северного Урала. Но наибольшие масштабы необычное окрашивание снега приобретает в Альпах, поскольку там очень хорошие условия для развития водоросли Chlamydomonas nivalis.